История театрального дела в Елисаветграде (прежнее название Кировограда) началась в 60-х годах 19 столетия. Изначально здесь был основан любительский кружок, возглавляемый И. К. Тобилевичем (псевдоним – Карпенко-Карый) и М. Л. Кропивницким. В 1867 году состоялось открытие Зимнего театра, который был построен за счет инженера-полковника Г. В. Трамбицкого, купившего у властей города специально участок земли для строительства. На сцене этого театра выступали многие известные коллективы и отдельные артисты из Польши, России, Италии и Англии.
В октябре 1882 года в городе состоялась премьера – спектакль «Наталка Полтавка», поставленный силами труппы актеров, которую собрал Кропивницкий. Позже за огромное число талантов в труппе театр был назван Театром корифеев. В период после революции и Гражданской войны театр за десятилетие четырежды сменил свое имя, а в 1933 году, когда здание театра было закрыто на капитальный ремонт, коллектив полным составом был откомандирован в Чернигов. В 1934 году театр по решению правительства был оставлен в Чернигове, а в Кировограде новый театр был основан в 1938 году.
С 1940 года музыкально-драматический театр носит имя М. Кропивницкого и за исключением военных лет больше не прерывал свою деятельность в Кировограде. В 2006 году, накануне 125-летнего юбилея, театр удостоился звания академического.